새로운 연구에 따르면 무릎에서 '뚝' 소리가 나는 것은 초기 관절염의 징후가 아니다

📝 한눈에 보는 정보

• '염발음'이라고도 불리는 무릎 소음은 흔한 현상이며 항상 관절염과 연관된 것은 아니다. 소리만 난다고 해서 관절이 퇴행하고 있다는 뜻은 아님
• 전방십자인대(ACL)' 수술 후 회복 중인 젊은 성인을 대상으로 5년간 진행된 연구에 따르면, 무릎 소음은 초기 연골 스트레스와 관련이 있었으나 장기적인 기능 저하나 통증을 예측하는 지표는 아님
• 운동은 소리 나는 무릎을 보호하는 가장 효과적인 방법 중 하나다. 대퇴사두근, 햄스트링, 둔근, 종아리 근육을 강화하면 관절이 안정되고 부담이 줄어들기 때문
• 스트레칭, 체중 관리, 고강도 동작 수정과 같은 생활 습관 전략이 수술보다 효과적인 경우가 많으며, 염발음 치료를 위해 수술이 필요한 경우는 드물어
• 고품질 보충제나 뼈 육수를 통해 섭취하는 콜라겐은 연골, 힘줄, 인대를 지원하여 장기적인 무릎 건강을 위한 추가적인 보호막을 제공

🩺 Dr. Mercola

일어서거나 다리를 쭉 뻗을 때 무릎에서 '뚝' 하는 소리나 무언가 갈리는 듯한 큰 소리가 난 적이 있나? 흥미롭게도 이 독특한 소리를 부르는 명칭이 있는데, 바로 '염발음(crepitus)'이다. 어떤 이들은 단순히 무릎에서 "뚝 소리가 난다"고 표현하기도 한다.

하지만 특히 무릎에서 염발음이 발생하면 많은 이들이 이를 관절염의 징후로 생각하고 걱정한다. 관절염은 관절에 염증이 생겨 부종, 뻣뻣함, 통증을 유발하고 점진적인 운동 능력 상실로 이어지는 질환이다. 다행인 점은 무릎 염발음이 항상 관절염을 의미하지는 않는다는 것이다. 실제로 최근 연구에 따르면 무릎 소리와 관절의 구조적 손상 사이에는 뚜렷한 연관성이 없는 것으로 밝혀졌다.

무릎 소음에 대해 젊은 층을 안심시키는 새로운 연구 결과

학술지 '관절염 관리 및 연구(Arthritis Care & Research)'에 발표된 최근 연구는 무릎의 메커니즘, 특히 관절을 움직일 때 발생하는 '뚝' 소리를 자세히 조사했다. 특히 연구진은 무릎 염발음이 관절염의 초기 경고 신호인지, 아니면 단순히 관절 운동 과정에서 발생하는 흔하고 무해한 부산물인지를 확인하고자 했다.

• 이 연구에는 중간 연령 28세의 젊은 성인 112명이 참여했다. 참가자들은 모두 전방십자인대(ACL) 수술 후 회복 중인 상태였다. 연구에 따르면 이 특정 집단은 관절염 발병 위험이 높다. 전방십자인대 파열을 겪은 사람의 약 절반이 10년 이내에 관절염 증상과 구조적 관절 변화를 겪는데, 이는 무릎 부상이 없는 사람들보다 약 15년이나 빠른 수치다.

•이 연구는 5년 이상 진행되었다. 연구진은 '자기공명영상(MRI)' 촬영과 환자 자가 보고 결과를 활용해 참가자들의 골관절염 징후를 추적했다. 초기 결과는 우려스러운 경향을 보였으나, 장기적인 추적 관찰 결과는 달랐다.

• 무릎 염발음은 연골 손상과 관련이 있었으나 장기적인 관절 손상과는 무관했다. 연구진에 따르면 염발음이 있는 이들은 무릎뼈 부위의 연골 전층 결손율이 2.5배 더 높았으며, 수술 1년 후 더 심한 통증과 낮은 기능성을 보고했다. 그러나 이후 4년 동안 소리 나는 무릎을 가진 이들과 그렇지 않은 이들 사이에 통증이나 기능상의 차이는 나타나지 않았다.

• 간단히 말해, 그 소리는 지속적인 관절 퇴행을 예측하지 못했다. 대신 이는 영구적인 위험 신호라기보다는 회복 과정에서 겪는 초기 단계의 스트레스 지표에 가까웠다. 수술 직후에는 염발음이 있는 환자들이 더 큰 통증과 기능적 제한을 겪었음에도 불구하고, 시간이 지남에 따라 소리가 나지 않는 그룹과 비슷한 수준으로 회복되었다. 통증은 악화되지 않았고 기능도 계속 저하되지 않았다. 대신 적절한 재활과 활동을 통해 동년배들만큼 호전되었다.

• 이러한 결과는 특히 관절 부상으로 수술을 받은 활동적인 젊은 층에 안심을 주는 소식이다. 관절 소리를 무조건 질병과 연관 짓는 것은 불필요하고 공격적인 처치나 약물 복용으로 이어질 수 있다.

라트로브 스포츠 및 운동 의학 연구 센터(LASEM)의 무릎 부상 연구 그룹 책임자인 아담 컬베너 박사(Dr. Adam Culvenor)는 이 연구가 "골관절염을 예방하거나 지연시키기 위해 활동적인 상태를 유지하고 재활에 매진하는 것이 중요하다는 점을 강조한다"고 밝혔다.

무릎 염발음은 왜 발생하는가?

위 영상에서 샌프란시스코의 비수술 정형외과 및 스포츠 의학 전문가인 제프리 펭 박사(Dr. Jeffrey Peng)는 무릎 소음이 발생하는 이유와 그것이 왜 항상 위험 신호는 아닌지에 대한 통찰을 제공한다. 사실 일반 인구의 약 절반(구체적으로 41%)이 일생 중 어느 시점에 무릎 염발음을 경험한다. "대부분의 경우 염발음은 무해하며 심각한 문제를 나타내지 않는다. 많은 사람이 통증이나 장기적인 문제 없이 가끔 무릎 소리를 경험한다"고 펭 박사는 설명했다.

• 염발음의 세부 사항을 파헤쳐 볼 가치가 있다. 무릎 관절은 뼈, 힘줄, 연골, 인대, 활액으로 구성된 복잡한 구조다. 이러한 기전들은 염발음 발생에 역할을 할 수 있다. 예를 들어 기포의 방출이 무릎 소음으로 이어질 수 있다. 이 기포들은 관절을 윤활하는 활액 내부에서 형성되었다가 사라진다. 하지만 여기서 발생하는 '뚝' 소리는 손가락 관절을 꺾는 소리만큼이나 위험하지 않으며 통증도 없다.

• 또 다른 흔한 원인은 힘줄이나 인대의 움직임이다. 펭 박사는 힘줄과 인대가 뼈 위를 살짝 비껴 지나갈 때 '뚝' 하거나 '딸깍' 하는 느낌이 난다고 설명한다. 이러한 역학적 변화는 대개 무해하며 스쿼트, 런지 혹은 단순히 일어설 때도 발생할 수 있다. "보통 손상의 징후는 아니지만, 통증이나 불안정감이 동반된다면 문제가 될 수 있다."고 펭 박사는 덧붙였다.

• 그럼에도 불구하고 염발음이 심각한 징후인 상황도 있다. 연골 마모, '반월상 연골(초승달 모양 연골)' 파열 혹은 관절 내 유리체(조각)가 동반될 때다. 이런 경우 소음과 함께 통증, 부종 혹은 관절이 걸리는 느낌이 나타난다. 이는 관절 구조가 손상되었음을 알리는 신체 신호다. 부상 후 갑자기 염발음이 나타난다면 관절 내부의 파열이 원인일 수 있다.

"연구에 따르면 염발음의 존재는 연골 손상이나 골극 형성 같은 구조적 변화가 관절 내에서 일어나고 있음을 암시할 수 있다. 실제로 무릎 골관절염 진단을 받은 사람의 81%가 무릎 염발음을 경험했다. 이는 상당한 수치이며, 염발음이 관절염과 관련해 자주 거론되는 이유이기도 하다"고 펭 박사는 설명했다.

• 시간적 측면도 중요하다. 염발음이 정상적인 관절 기능에서 비롯된 것이라면 소음은 지속될 수 있으나 퇴행으로 이어지지는 않는다. 하지만 골관절염 같은 질환으로 인한 소음이라면, 관리를 하지 않을 경우 증상이 점차 악화될 수 있다.

무릎 소음의 다른 원인들

관절염이나 골관절염이 무릎 소음의 흔한 원인이긴 하지만, '미국 정형외과학회(AAOS)'는 다른 뚜렷한 원인들이 있다고 명시한다. 아래의 예시들은 통증과 특징적인 증상을 동반하는 경우가 많으므로, 소음 외에 우려되는 징후가 있다면 전문의와 상담해 정확한 상태를 파악해야 한다.

• 무릎 소음 외에도 관절염은 무릎의 고통스러운 뻣뻣함과 압박감을 유발한다. 통증은 대개 아침이나 오래 앉아 있은 후, 그리고 온도 변화가 있을 때 악화된다.

• 반월상 연골 파열은 스포츠 부상으로 자주 발생하지만, 퇴행성 변화로 인해 나타나기도 한다. 부상 순간 '뚝' 하는 소리가 난다. 걷거나 쪼그려 앉을 때 무릎이 걸리거나 힘이 빠질 수 있다. 의자에서 일어나거나 차에서 내리는 일상적인 동작 중에도 통증이 발생할 수 있다.

• 인대 손상 및 힘줄 파열은 스포츠나 교통사고 같은 외상으로 인해 발생한다. 인대나 힘줄이 끊어질 때 갑작스러운 '뚝' 소리가 난다. 이는 통증을 동반한 부종과 보행 혹은 방향 전환 시 무릎이 꺾이는 증상을 동반한다.

힘줄 파열 시 무릎뼈 위아래에 움푹 들어간 자국이 생길 수 있다. 무릎뼈가 허벅지 쪽으로 이동했다면 '슬개건'이 파열되어 정강이뼈에서 떨어졌음을 의미한다. 무릎뼈가 처지는 것은 대퇴사두근 힘줄이 파열되었음을 시사한다.

• 무릎 바깥쪽에서 소리가 난다면 '장경인대(IT band) 증후군'일 수 있다. 골반에서 무릎까지 다리 바깥쪽을 따라 이어지는 조직 다발인 장경인대가 지속적인 마찰로 인해 자극을 받을 때 발생한다. 주로 러너들에게서 나타나며, 무릎을 반복적으로 굽히고 펴는 동작을 할 때 통증이 심해진다.

• 흔치 않지만 주의해야 할 상태로 '추벽 증후군'과 관절 내 '유리체'가 있다. 추벽 증후군은 무릎 안쪽의 소음과 함께 압통 및 부종을 유발한다. 관절 내를 떠다니는 작은 연골이나 뼈 조각인 유리체는 무언가 움직임을 가로막는 듯한 걸리는 느낌이나 소리를 유발한다.

• 슬개골 골절 역시 원인이 될 수 있으며 즉각적인 치료가 필요하다. 골절 시에는 부상 순간 날카로운 파열음이 나며 멍, 부종, 외관상의 변형이 동반된다. 이런 종류의 소음은 결코 가볍지 않으며 항상 즉각적인 의료 처치가 필요하다.

인공관절 수술을 받은 이들에게서도 무릎 소음이 나타날 수 있다. 이 경우 금속과 플라스틱 임플란트 부품이 서로 부딪히며 '덜컥' 혹은 '딸깍' 하는 소리가 난다. 불안하게 들릴 수 있으나 대개 통증이 없으며 위험하지도 않다.

체계적인 운동은 무릎을 지탱하고 보호하는 데 도움이 된다.

펭 박사는 영상에서 연구 결과를 재차 강조한다. 통증이나 가동성 문제가 동반되지 않는 한, 무릎 소음이 장래의 통증이나 관절 질환으로 반드시 이어지는 것은 아니다. 또한 소음 증상이 있을 때 많은 이가 운동을 삼가지만 이는 사실 역효과를 낳는다고 강조한다. 실제로 적절하고 규칙적인 운동은 무릎 건강을 지키는 최선의 방법 중 하나다.

"규칙적인 움직임과 근력 운동은 무릎 관절을 지지한다. 이는 연골에 가해지는 부담을 줄이고 기능 향상으로 이어진다. 운동을 중단하기보다 올바른 자세, 근육 균형, 조절된 움직임에 집중하라"고 펭 박사는 조언했다.

• 무릎 염발음을 위해 수술이 필요한 경우는 드물다. 대신 활동적인 상태를 유지하고 체중을 관리하며 무릎 친화적인 근력 강화 루틴을 실천한 이들이 가장 큰 효과를 보았다.

• 다만 운동 방식을 수정할 필요는 있다. 특히 특정 동작이 통증이나 불편함을 유발하는 경우 더욱 중요하다. 펭 박사는 중량을 줄이거나 자전거 타기, 수영 같은 저충격 운동으로 전환할 것을 권장한다. 이는 근력을 유지하면서 무릎을 보호하는 데 도움이 된다.

• 주변 근육 강화와 가동성 향상 역시 필수적이다. 그는 대퇴사두근, 햄스트링, 둔근, 종아리를 표적으로 하는 운동에 집중할 것을 권한다. 이는 "무릎 관절을 안정시키고 염발음의 원인이 될 수 있는 과도한 움직임을 최소화하는 데 도움이 된다." 햄스트링, 고관절 굴근, 대퇴사두근 스트레칭 역시 무릎 소음을 완화하는 데 도움이 된다.

• 펭 박사는 불필요한 무리를 피하기 위해 자신의 몸에 귀를 기울이라고 권한다. 대부분의 저충격 운동은 안전하지만, 고충격 혹은 고강도 동작은 불편함을 초래할 수 있다. 딥 스쿼트나 풀 스쿼트 같은 동작을 수정하는 것이 좋다.

"저항 운동은 연골에 가해지는 스트레스를 줄이고 전반적인 역학을 개선해 무릎 관절을 지지한다. 하지만 약해진 근육에 너무 빨리 과부하를 주거나 잘못된 기술을 사용하는 것은 불편함으로 이어질 수 있다"고 펭 박사는 덧붙였다.

"특정 동작이 통증을 유발한다면 스쿼트 깊이를 줄이거나 저항을 낮추는 등 방식을 수정함으로써 관절을 보호하면서도 근력을 키울 수 있다."

무릎 건강을 위한 보조제는 어떨까?

콜라겐, 콘드로이틴, 글루코사민은 무릎 강화를 위해 권장되는 대표적인 보조제들이다. 특히 필자는 콜라겐을 추천한다. 콜라겐은 힘줄, 인대, 연골뿐만 아니라 피부와 뼈에도 구조적 지지와 강도를 제공하기 때문이다.

• 콜라겐은 연골의 주성분이다. 실제로 신체 전체 단백질의 약 30%를 차지한다. 콜라겐 은 나이가 들수록 약해지고 탄력을 잃기 쉬운 연부 조직, 근육, 결합 조직의 수복에 매우 중요하다.

• 무릎 문제가 있는 경우 고품질 유기농 또는 목초 사육 콜라겐 보충제를 하루 50g 섭취하면 큰 도움이 된다. 콜라겐 보충제는 비가수분해(비변성) 또는 가수분해(변성) 형태가 있다. 대부분의 보충제가 거치는 가수분해 공정은 피하는 것이 좋은 유해 부산물을 생성할 수 있다.

•집에서 만든 뼈 육수 역시 훌륭한 콜라겐 공급원이다. 뼈 육수에는 콜라겐, 젤라틴, 글루코사민, 콘드로이틴 등 관절 건강에 유익한 여러 영양소가 포함되어 있다. 또한 항염 작용을 하여 관절 통증과 염증을 줄여주는 글리신, 프롤린 같은 아미노산도 함유하고 있다.

소리 나는 무릎이 항상 걱정거리는 아니지만, 통증이나 뻣뻣함이 느껴진다면 이는 당신의 무릎에 특별한 주의가 필요하다는 위험 신호다.

무릎 염발음에 관한 자주 묻는 질문

질문: 움직일 때 무릎에서 소리가 나는 것은 무엇을 의미하나?

답변: 대개의 경우 염발음이라 불리는 무릎 소음은 무해하며, 관절액 내 기포 혹은 힘줄이 뼈 위로 이동하면서 발생한다. 소리 그 자체는 관절염이나 관절 손상의 징후가 아니다.

질문: 무릎 소음은 관절염이 생기고 있다는 뜻인가?

답변: 아니다. 연구에 따르면 부상 후 소음이 있는 환자가 회복 초기에는 통증을 더 느낄 수 있으나, 장기적인 결과는 소음이 없는 환자와 차이가 없다. 관절염 위험은 소리보다는 구조적 손상, 염증, 생활 습관 요인에 더 좌우된다.

질문: 무릎 소음을 언제 걱정해야 하나?

답변: 소음과 함께 통증, 부종, 뻣뻣함 혹은 관절이 걸리는 느낌이 동반될 때는 주의를 기울여야 한다. 이런 증상들은 의학적 처치가 필요한 연골 마모, 반월상 연골 파열, 인대 손상 같은 구조적 문제를 암시한다.

질문: 무릎에서 소리가 날 경우 어떻게 해야 무릎을 보호할 수 있나?

답변: 활동적인 상태를 유지하는 것이 핵심이다. 대퇴사두근, 햄스트링, 둔근, 종아리 근육을 강화하면 관절이 안정된다. 단단해진 근육을 스트레칭하고 고충격 동작을 수정하며 체중을 관리하는 것 모두 무릎의 스트레스를 줄이는 데 도움이 된다.

질문: 무릎 소음에 보조제가 도움이 되나?

답변: 콜라겐은 연골, 힘줄, 인대를 지탱하므로 특히 가치가 있다. 뼈 육수는 천연 공급원이며, 고품질 콜라겐 보충제는 연부 조직을 강화하고 관절의 회복력을 높여준다.