연구를 통해 조류가 미세플라스틱을 흡입하고 있음을 확인했다. —그렇다면 인간도 마찬가지일까?

📝한눈에 보는 스토리

• 미세플라스틱은 5밀리미터 미만의 작은 플라스틱 입자로 환경 전반에 존재하며 사람과 동물의 폐 조직에 축적될 수 있다.
• 2025년 연구에서는 51종의 조류의 모든 폐 샘플에서 미세플라스틱이 확인됐으며 새 한 마리당 평균 221개의 입자가 검출됐다. 이러한 결과는 인간에서도 광범위한 오염이 존재할 가능성을 보여준다.
• 이전 연구에서는 폴리프로필렌과 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 등 일상적 플라스틱에서 유래한 입자들이 인간 폐 조직에서도 검출된 바 있다.
• 미세플라스틱은 호르몬 균형을 교란하고 만성 염증을 유발하며 산화 스트레스를 증가시키고 장 건강을 저해하며 태반과 혈액뇌장벽까지 통과하는 것으로 보고됐다.
• 미세플라스틱 노출을 줄이기 위해서는 재사용 가방을 사용하고, 음식을 유리 용기에 보관하며, 일회용 플라스틱 사용을 피하고, 자연 재질 생활용품을 선택하며, 공기 필터로 실내 공기 질을 개선하는 것이 권장된다.

🩺 Dr. Mercola

미세플라스틱은 5밀리미터 미만 크기의 작은 플라스틱 입자이다. 이들은 포장재, 섬유, 타이어, 산업용 코팅 등 큰 플라스틱 소재가 열·마찰·마모로 분해될 때 생성된다. 이 입자들은 분해되지 않고 환경에 그대로 남는다. 이들은 신체 방어체계를 통과할 정도로 작아 조직 내에 축적될 수 있어 특히 위험하다.

2019년 전 세계 플라스틱 생산량은 4억6천만 톤에 달했으며 2060년에는 이 수치가 세 배로 증가할 것으로 전망된다. 따라서 미세플라스틱이 해양을 오염시키고 식품을 오염시키며 우리가 호흡하는 공기에도 존재하는 것은 놀라운 일이 아니다. 미세플라스틱 오염의 심각성을 보여주는 가장 분명한 경고는 조류에서 드러나고 있다.

조류는 생태계 손상을 가장 먼저 드러내는 환경 감시종으로 간주된다. ‘저널 오브 해저더스 머티리얼스(Journal of Hazardous Materials)’에 최근 발표된 연구에서는 수십 종의 야생 조류의 폐 조직에서 미세플라스틱이 박혀 있는 것이 확인됐다. 조류의 폐 속에 플라스틱이 축적돼 있다는 사실은 인간에서도 동일한 과정이 일어나고 있을 가능성을 의미하며, 그 규모는 더 클 수도 있다.

새 연구는 조류의 폐에서 공기 중 미세플라스틱이 검출됐음을 보여준다

2025년에 ‘저널 오브 해저더스 머티리얼스(Journal of Hazardous Materials)’에 게재된 연구는 중국 청두 톈푸 국제공항 주변에 서식하는 51종의 조류 폐 조직을 분석했다. 연구 목적은 미세플라스틱(1마이크로미터에서 5밀리미터 크기의 플라스틱 입자)과 그보다 작은 나노플라스틱(1마이크로미터 미만)이 폐 조직에 존재하는지, 존재한다면 그 양은 어느 정도인지 확인하는 것이었다.

•모든 조류 개체에서 플라스틱 입자가 확인됐다. — 51종 전체에서 총 11,281개의 플라스틱 입자가 검출됐다. 조류 한 개체당 폐 속 플라스틱 입자는 평균 약 221개였으며, 폐 조직 1그램당 약 416개였다. 일부 조류는 예컨대 11개만 검출된 멧새처럼 소량이었으나, 왜가리처럼 1,400개 이상이 검출된 경우도 있었다.

•가장 많이 확인된 플라스틱 유형은 두 가지였다. — 검출된 32종의 플라스틱 가운데 염소화 폴리에틸렌과 부타디엔 고무가 가장 흔했다. 이들 플라스틱은 포장재, 케이블, 타이어 등에 주로 사용된다. 입자의 대부분은 필름 형태 또는 작은 펠릿 형태였으며 크기는 20~50마이크론 범위였다.

•조류 유형에 따라 플라스틱 수준에 차이가 있었다. — 연구진은 육상에서 생활하거나 다른 동물을 먹거나 체구가 큰 조류에서 폐 내 플라스틱 입자 수가 더 많다는 경향을 확인했다. 이러한 차이는 조류가 오염 지역에 머무는 시간과 생활 습성이 노출에 어떤 영향을 주는지를 반영하는 것으로 보인다.

•나노플라스틱도 여러 종에서 발견됐다. — 연구진은 미세플라스틱 외에 다섯 종의 조류에서 더 작은 나노플라스틱이 존재하는지 추가로 조사했다. 시험 결과 나일론 66, 폴리프로필렌(PP), 폴리염화비닐(PVC) 등 의류·포장재·건축자재에 흔히 사용되는 소재의 나노플라스틱이 확인됐다.

•연구는 플라스틱 입자의 생태 위험도를 평가했다. — 연구진은 폴리머 유해성 지수(Polymer Hazard Index)를 사용해 검출된 플라스틱의 유형과 양을 평가하고 잠재적 환경 위험성을 추정했다. 대부분의 조류의 폐 샘플은 이 지수에서 III 또는 IV 등급으로 평가됐으며 이는 야생 생물에 대한 위험 수준이 높다는 의미이다.

•조류에서의 발견은 인간에게도 동일한 위험이 존재할 수 있음을 보여준다. — 이번 연구는 수십 종의 조류에서 광범위한 플라스틱 오염을 확인한 첫 대규모 연구이다. 이전 연구는 일부 종만 제한적으로 분석했었다. 텍사스대학교(University of Texas) 아링턴캠퍼스 생물학과 조교수이자 연구팀 참여자인 셰인 듀베이(Shane DuBay)는 다음과 같이 말했다.

“이번 연구는 플라스틱 오염이 생태계 건강뿐 아니라 인간 건강에도 광범위한 영향을 미칠 수 있으므로 이를 해결해야 할 긴급한 필요성을 보여준다. 이번 결과는 플라스틱 오염의 유해 영향을 완화하고 더 건강한 환경을 조성하기 위한 추가 연구·재원·대책이 필요함을 시사한다.”

미세플라스틱은 인간 폐 조직에서도 확인된 바 있다

인간에서도 미세플라스틱이 폐 깊은 부위에서 검출된 사례가 있다. 조류 연구를 진행한 연구진은 비교 대상으로 2022년의 한 조사를 언급했다. ‘사이언스 오브 더 토털 인바이런먼트(Science of The Total Environment)’에 게재된 이 연구는 영국 환자 11명의 폐 샘플을 분석했다. 이들은 캐슬힐 병원에서 수술을 받는 환자들이었다. 연구진은 다음과 같은 결과를 제시했다.

•미세플라스틱은 대부분의 샘플에서 검출됐다. — 분석한 13개 조직 샘플 중 11개에서 미세플라스틱이 확인됐다. 총 39개의 플라스틱 조각이 확인됐으며, 이는 3마이크론 크기까지 검출 가능한 분석법으로 확인된 것으로, 육안으로 보이지 않지만 폐 조직에 침투해 머무를 수 있는 크기였다.

•플라스틱 입자는 폐의 모든 부위에서 확인됐다. — 상엽·중엽·하엽에서 채취한 샘플 모두에서 플라스틱이 검출됐다. 하엽에서 가장 많은 양이 검출됐으며 조직 1그램당 평균 3.12개의 플라스틱 입자가 확인됐다. 상엽은 1그램당 0.80개, 중엽은 0.41개였다.

•열두 가지 유형의 플라스틱이 확인됐다. 가장 흔한 것은 포장재·섬유 등에 사용되는 폴리프로필렌, 음료 용기에 널리 쓰이는 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET), 그리고 수지였다. 그 외에도 폴리스티렌, PVC, 폴리우레탄 등 건축·단열·소비재 등에 흔히 사용되는 소재가 포함됐다.

•입자는 다양한 형태와 크기를 보였다. — 작은 섬유나 필름 형태부터 더 크고 불규칙한 조각까지 폭넓게 나타났다. 일부는 길이가 12마이크론에 불과했으며, 어떤 것은 2,400마이크론을 넘기도 했다. 가장 큰 입자는 길이 2,475마이크론, 폭 12마이크론의 PET 조각이었다.

미세플라스틱 노출과 관련된 다른 건강 문제는 무엇일까?

미세플라스틱은 폐에만 머무르지 않는다. 이들 입자가 체내에 들어오면 세포·장기·호르몬과 상호작용한다. 미세플라스틱이 인간 생물학에 영향을 미치는 것으로 보고된 주요 다섯 가지 영역은 다음과 같다.

•호르몬 균형 교란 — 플라스틱 입자에는 프탈레이트와 비스페놀A(BPA) 같은 내분비교란물질(EDCs)이 포함돼 있다. 이 물질들은 자연 호르몬을 모방하거나 차단해 호르몬 균형을 흐트러뜨린다. 이들은 에스트로겐 및 안드로겐 수용체에 결합해 대사·생식·기분·갑상선 조절과 관련된 중요한 기능에 영향을 준다.

또한 자연 에스트로겐과 함께 존재할 경우 EDC 노출은 에스트로겐 과잉 상태를 야기해 여러 유해 반응을 촉발한다.

•만성 염증 및 면역 활성 증가 — 면역계는 플라스틱 입자를 침입자로 인식한다. 이 입자들이 조직에 머무르면 염증 반응이 발생한다. 연구에 따르면 미세플라스틱이 면역 활성과 염증 지표를 증가시키는 것으로 확인돼 있다. 시간이 지나면 이러한 변화는 자가면역 문제, 지속적으로 이어지는 경미한 염증 반응, 만성 질환의 위험을 높일 수 있다.

•산화 스트레스 및 미토콘드리아 기능 저하 — 미세플라스틱은 DNA·단백질·세포막을 손상시키는 반응성 산소종(ROS) 증가와 연관돼 있다. 이러한 산화 스트레스는 특히 미토콘드리아에 유해하며 세포 에너지 생성 능력을 저하시킨다. 이로 인해 대사 기능, 인지 기능, 스트레스·손상 회복 능력이 떨어질 수 있다.

•장 건강 및 소화 과정 교란 — 미세플라스틱은 장 점막을 자극하고 염증을 유발해 장벽 기능을 약화시키며 유해 물질이 혈류로 침투하도록 만든다.

또한 장내 미생물총을 교란해 유익균을 감소시키고 유해균 성장을 촉진한다. 이러한 불균형은 영양 흡수·소화·면역 조절에 영향을 주어 복부 팽만, 민감성, 만성 장 염증 등을 유발할 수 있다.

•신체 보호 장벽 통과 — 나노 플라스틱은 태반과 혈액뇌 장벽을 통과하는 것으로 확인돼 있다. 이는 이들이 태아 조직과 중추신경계에 도달할 수 있음을 의미한다. 이는 장기적인 신경학적·발달학적 영향 가능성을 보여준다. 임신 중이거나 임신을 준비하거나 어린 자녀가 있다면 미세플라스틱 노출을 줄이는 것이 우선순위가 될 필요가 있다.

미세플라스틱 노출을 줄이기 위한 다섯 가지 전략

대부분의 사람들은 플라스틱 오염을 해양 문제로 인식한다. 그러나 실제로 가장 해로운 노출은 집 안에서 일어나고 있다. 우리는 이를 흡입하고, 섭취하고, 그 위에서 자고, 생활 속에서 지속적으로 접한다. 체내 플라스틱 축적을 줄이려면 생활 환경부터 바꿔야 한다. 다음 다섯 단계는 대표적인 노출원에 초점을 맞춘 것이다. 아래 다섯 가지는 실천 가능한 핵심 조치이다.

1. 플라스틱 봉투 대신 재사용 가방을 사용하라. — 플라스틱 봉투 하나하나는 장기적인 환경 플라스틱 부담에 기여한다. 패브릭이나 캔버스처럼 재질이 섬유 기반인 재사용 가방은 플라스틱 입자를 방출하지 않으며 부엌·차량·쓰레기통에서 분해되어 입자로 변하지 않는다. 자주 장을 보는 사람이라면 이를 바꾸는 것만으로도 1년에 수백 장의 플라스틱 봉투 사용을 줄일 수 있다.

2.음식을 유리 또는 스테인리스 용기에 보관하라. — 플라스틱 용기는 시간이 지나면 특히 열을 받을 때 분해된다. 이 과정에서 미세플라스틱 조각과 화학 잔류물이 방출돼 음식이나 공기 중에 들어가게 된다. 대신 유리병, 파이렉스, 스테인리스 용기, 비즈왁스 랩 등을 사용하라. 랩 필름이나 저가 플라스틱 용기 사용은 피하는 것이 좋다.

3.일회용 플라스틱 제품 사용을 중단하라. — 빨대, 일회용 수저, 플라스틱 물병은 사용 과정에서 미세플라스틱을 떨어뜨리고 폐기물도 많다. 개인용 수저를 휴대하고, 금속 물병을 사용하며, 한 번 사용 후 버리도록 설계된 플라스틱 제품을 피하는 것이 좋다. 이미 일회용품 사용을 줄이고 있다면 주걱·스쿱·도마 등 플라스틱 주방용품을 대체하는 것을 다음 단계로 삼는 것이 좋다.

4.집안의 플라스틱 기반 품목을 줄이라. — 합성 러그, 폴리우레탄 폼이 들어간 가구, 플라스틱 코팅 커튼, 플라스틱 칫솔 등이 여기에 해당한다. 이들 품목은 서서히 분해되며 공기 중으로 입자를 방출한다. 어디서부터 시작해야 할지 모른다면 사용 빈도가 높은 품목, 즉 침구류나 취침 시 접하는 소재, 조리도구부터 바꾸는 것이 좋다. 대나무, 목재, 울, 면, 세라믹 등 자연 소재 제품을 대안으로 선택하라.

5.실내 공기 질을 개선하라. — 창문을 정기적으로 열고, 청소기와 먼지 제거를 자주 시행하며, 도시 지역에 거주하거나 합성 섬유·소재에 자주 노출된다면 HEPA 필터가 있는 공기청정기를 사용하는 것이 좋다.

한 가지 더 강조할 점은 많은 플라스틱 화학물질이 체내 에스트로겐 작용을 모방하는 자외성 에스트로겐(xenoestrogens)이라는 것이다. 실제로 이러한 물질과 관련된 위험 대부분은 에스트로겐 수용체 자극에서 비롯된다.

에스트로겐 우세 상태에서는 프로게스테론 보충이 도움이 된다. 프로게스테론은 자연적 에스트로겐 길항제로 과도한 에스트로겐의 부정적 작용을 상쇄한다. 이는 많은 성인이 도움이 될 수 있는 세 가지 호르몬 중 하나이다. 나머지 두 가지는 DHEA와 프레그넬론이다. 다음에는 프로게스테론을 적절히 사용하는 방법을 자세히 다루도록 하겠다.

미세플라스틱과 건강에 관해 자주 묻는 질문(FAQ)

질문: 미세플라스틱은 무엇이며 왜 위험한가?

답: 미세플라스틱은 5밀리미터 미만 크기의 작은 플라스틱 입자이다. 이들은 분해된 플라스틱 제품에서 발생하며 공기·식품·물 등을 통해 체내로 유입된다. 입자가 매우 작기 때문에 신체 방어체계를 통과해 조직에 축적되고, 염증·호르몬 교란·장기적 건강 문제 등을 일으킨다.

질문: 미세플라스틱은 인간에게서도 발견된 적이 있는가?

답: 그렇다. 연구에 따르면 인간의 폐·혈액·대변·태반에서도 미세플라스틱이 확인된 바 있다. 2022년 한 연구에서는 분석된 거의 모든 폐 조직 샘플에서 플라스틱 입자가 발견됐다. 이들 플라스틱은 포장재, 의류, 가구, 일상 생활용품 등에서 유래한다.

질문: 미세플라스틱은 어떤 건강 문제를 일으키는가?

답: 미세플라스틱은 호르몬 불균형, 만성 염증, 산화 스트레스, 소화 문제, 미토콘드리아 손상과 관련돼 있다. 또한 생식·대사·면역 기능을 교란하는 화학물질을 포함한다. 일부 입자는 뇌에 도달하거나 태아 조직까지 침투할 만큼 작다.

질문: 일상 생활용품 중 어떤 것들이 미세플라스틱을 생성하는가?

답: 미세플라스틱을 생성하는 흔한 생활용품으로는 합성 카펫, 폴리에스터 침구류, 폼 쿠션이 들어간 가구, 플라스틱 식품 용기, 논스틱 조리도구, 나일론·스판덱스·아크릴 소재 의류 등이 있다.

질문: 미세플라스틱 노출을 줄이는 가장 좋은 방법은 무엇인가?

답: 일상 환경을 조금씩 바꾸는 것만으로도 시간이 지나면 큰 차이를 만든다. 음식 보관에는 유리나 스테인리스를 사용하고, 일회용 플라스틱을 중단하며, 침구와 생활용품은 자연 소재로 바꾸고, HEPA 필터 등을 활용해 실내 공기 질을 개선하는 것이 좋다.