아스파탐은 장내 박테리아를 변화시키고 교모세포종에서 암 유전자들을 촉발한다

📝 한눈에 보는 정보

• 아스파탐 섭취는 눈에 보이는 종양 성장이 없더라도 암을 유도하는 유전자를 활성화해 분자 수준에서 교모세포종 위험을 높임
• 이 인공 감미료는 종양 진행을 억제하는 물질을 생성하는 리케넬라세아과(Rikenellaceae) 같은 유익균을 감소시켜 장-뇌 축을 교란함
• 강력한 유전자 조절 과정인 RNA 메틸화는 아스파탐 노출로 변화하며, 보다 공격적인 뇌암과 연관된 유전자 발현을 증가시킴
• 아스파탐과 네오탐 같은 인공 감미료는 장내 박테리아를 손상시키고 장 장벽을 붕괴시켜 대사성·염증성 질환 위험을 높임
• 아스파탐을 제거하고 건강한 탄수화물, 발효 식품, 콜라겐으로 장 건강을 지지하면 면역 균형을 회복하고 암 촉진 환경을 줄이는 데 도움

🩺 Dr. Mercola

다이어트 탄산음료부터 씹어 먹는 비타민까지 광범위하게 사용되는 인공 감미료 아스파탐은 단순히 단맛을 더하는 데 그치지 않고, 유전자 환경을 변화시키며 가장 치명적인 뇌암 중 하나인 교모세포종 위험을 높인다고 새로운 연구는 밝힌다.

더 우려되는 점은 이러한 유전자 변화의 근원이 장내 박테리아 교란으로 추적됐다는 사실이다. 아직도 아스파탐이 ‘무해하다’는 주장에 동의한다면, 이번 연구 결과는 이 광범위하게 사용되는 첨가물이 얼마나 위험한지를 분명히 보여준다.

연구 결과, 아스파탐은 뇌암 유전자를 활성화한다

최근 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 게재된 동물 실험 연구는 교모세포종을 가진 생쥐에서 아스파탐이 유전자 발현과 장내 박테리아에 미치는 영향을 조사했다. 연구진은 눈에 보이는 종양 성장 없이도 아스파탐이 분자 수준에서 종양 진행에 영향을 미칠 수 있는지를 평가했다.

• 연구에 사용된 생쥐들은 암세포를 이식해 교모종이 유도됐다. 이후 두 집단으로 나뉘었다. 한 집단에는 음수에 아스파탐을 첨가했고, 대조군에는 일반 물을 제공했다.

• 가장 주목할 만한 발견 중 하나는 암과 연관된 유전자의 활성화였다. 연구진은 아스파탐에 노출된 집단에서 특히 유전자 및 미생물 수준의 뚜렷한 내부 변화를 확인했다. 구체적으로 연구진은 세 가지 핵심 유전자, 즉 마이엘로사이토마토시스(MYC), 사이클린 의존성 키나아제 억제제 1A(CDKN1A), 형질전환성 성장인자 베타(TGFB1)의 발현이 유의미하게 증가한 것을 관찰했다.

• 이 세 유전자는 암 진행에 기여하는 것으로 잘 알려져 있다. MYC는 통제되지 않은 세포 증식을 유도하는 대표적인 종양유전자이고, TGFB1은 면역 기능을 억제하고 종양 세포 생존을 촉진해 교모세포종에서 불량한 예후와 연관된다. CDKN1A는 일반적으로 세포 주기 조절에 관여하지만, 조절이 무너질 경우 종양의 공격성을 높이는 역할을 한다.

• 가장 불안한 점은 무엇인가?  이러한 변화는 종양 크기의 측정 가능한 증가 없이 발생했다. 즉 종양이 자라지 않더라도, 유전적으로는 훨씬 더 위험한 상태로 진화하고 있을 수 있다는 의미다.

아스파탐은 장-뇌 축에 영향을 미쳐 장내 미생물군을 변화시킨다

아스파탐은 1965년 우연히 발견됐으며 1980년대부터 소비자 제품에 사용돼 왔다. 아스파탐은 설탕보다 200배 더 달지만 열량이 낮은 감미료로, 칼로리 섭취를 줄이려는 사람들 사이에서 널리 퍼졌다. 현재 아스파탐은 다이어트 탄산음료, 무설탕 껌과 사탕은 물론 케첩과 샐러드 드레싱 같은 조미료까지 전 세계 6,000개 이상의 제품에 사용되고 있다.

그러나 아스파탐은 보이는 것만큼 안전하지 않으며, 실제로 비만, 두통, 우울증 등 다양한 건강 문제와 연관돼 왔다. 2023년 세계보건기구 (WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 아스파탐을 인간에게 발암 가능성 있는 물질로 분류했으며, 이번 동물 연구는 이 분류를 뒷받침하는 보다 강력한 근거를 제시한다.

• 유전자 활성 변화는 RNA 메틸화라는 강력한 생물학적 과정으로 추적됐다. 이러한 변화는 특히 N6-메틸아데노신(m6A) 경로에서 발생했다. RNA 메틸화는 DNA 정보를 단백질로 번역하는 데 사용되는 메신저 RNA(mRNA)에 가해지는 화학적 변형이다.

이 변형은 조광 스위치처럼 작동해 유전자의 활성 정도를 미세 조정한다. 아스파탐 노출로 이 과정이 증가하자 암을 촉진하는 유전자들의 스위치가 최대로 켜졌다.

• 아스파탐은 장-뇌 축에 영향을 미쳐 교모세포종 위험을 높인다. 이는 장과 뇌가 서로 소통하는 양방향 경로다. 장내 박테리아는 부티르산 같은 단쇄지방산(SCFA)을 합성하고, 트립토판 같은 식이 성분을 종양 미세환경을 조절하는 분자로 대사한다.

이러한 대사산물이 종양 부위에 도달하면 면역 감시 기전을 강화하고 세포 대사를 변화시켜 종양 성장을 억제한다.

• 반대로 종양 역시 장내 미생물 구성을 변화시킨다. 종양 조직에 정착한 특정 장내 박테리아는 여러 기전을 통해 발암 과정에 기여한다. 이들은 DNA 손상을 유발하고, 면역계의 종양 항원 인식 능력을 억제하며, 필수적인 대사 경로를 교란한다. 이러한 환경은 종양의 생존과 증식을 유리하게 만든다.

간단히 말해 일부 장내 박테리아는 암을 억제하는 물질을 만들지만, 다른 일부는 종양의 성장과 확산을 돕는데, 아스파탐은 종양 확산을 돕는 박테리아가 늘어나도록 장 환경을 바꾼다.

• 아스파탐을 섭취한 생쥐에서는 리케넬라세아과(Rikenellaceae) 박테리아가 유의미하게 감소했다. 이 균들은 앞서 언급한 암 억제에 기여하는 단쇄지방산을 생성하는 미생물군에 속한다. 연구진은 다음과 같이 밝혔다.

“장내 미생물의 구성과 풍부도, 특히 리케넬라세아과는 아세트산, 프로피온산, 부티르산 같은 휘발성 지방산 수치와 밀접하게 연관돼 있다.

다수의 연구 결과는 장내 리케넬라세아과의 풍부도가 파킨슨병과 비알코올성 지방간질환(NAFLD)을 포함한 다양한 대사 건강 상태와 강하게 연결돼 있음을 보여준다.

우리 연구는 아스파탐 식이가 종양 성장 자체에는 유의미한 영향을 미치지 않았지만, 장내 미생물 구성에는 변화를 유도했으며 특히 리케넬라세아과의 상대적 비율이 감소했음을 확인했다. 우리는 장내 미생물이 장-뇌 축을 통해 교모세포종의 진행에 영향을 미칠 수 있다고 추정했다.”

이전 연구들은 인공 감미료를 높은 암 위험과 연관 지어 왔다

필자는 아스파탐 같은 인공 감미료가 식품 공급망에 들어온 가장 해로운 성분 중 하나라는 점에 의심의 여지가 없다고 본다. 겉으로는 설탕 대신 아스파탐을 선택하는 것이 건강에 좋아 보일 수 있지만, 실제로는 평생에 걸쳐 손상을 남길 수 있는 최악의 선택 중 하나다.

이번에 소개된 연구는 인공 감미료를 암과 종양 성장에 연결짓는 연구 목록에 또 하나를 추가한다. 그중에서도 주목할 만한 연구들은 다음과 같다.

• 2006년 환경보건 관점(Environmental Health Perspectives)에 게재된 생애 전반 쥐 연구 — 연구진이 아스파탐이 “현재 허용 일일 섭취량보다 훨씬 낮은 용량에서도 다잠재적 발암 물질”이라고 지적했다.

• 2010년 미국 산업의학 저널(American Journal of Industrial Medicine)에 실린 연구 — 이 연구는 이 인공 감미료가 “설치류에서 여러 부위에 발암 작용을 하며, 이 효과가 쥐(암컷·수컷)와 생쥐(수컷) 두 종에서 유도된다”고 확인했다.

• 2012년 미국 임상영양학 저널(American Journal of Clinical Nutrition)에 발표된 논문 — 하버드 대학교 연구진이 실시한 이 연구는 아스파탐 섭취가 남성에서 비호지킨 림프종과 다발성 골수종, 남녀 모두에서 백혈병과 양의 상관관계를 보였다고 보고했다.

• 2022년 플로스 메디신(PLOS Medicine)에 게재된 연구 — 이 연구는 아스파탐과 또 다른 인공 감미료인 아세설팜-K가 유방암과 비만 관련 암 위험 증가와 연관돼 있음을 발견했다.

2024년 비영리 단체 ‘유에스 라이트 투 노우(U.S. Right to Know)’는 아스파탐을 암 위험 증가뿐 아니라 다양한 건강 문제와 연결짓는 여러 독립 연구를 강조한 리뷰를 발표했다. 이 리뷰는 다음과 같이 지적한다.

“수십 건의 연구가 대중적으로 사용되는 인공 감미료 아스파탐을 암, 심혈관 질환, 알츠하이머병, 발작, 뇌졸중, 치매 등 심각한 건강 문제와 연결해 왔으며, 장내 불균형, 기분 장애, 두통, 편두통 같은 부정적인 영향도 보고됐다.

또한 증거들은 아스파탐이 체중 증가, 식욕 증가, 비만 관련 질환과도 연관돼 있음을 보여준다. 이러한 증거는 아스파탐이 함유된 제품을 ‘다이어트’ 음료나 체중 감량 제품으로 마케팅하는 것이 적법한지에 대한 의문을 제기한다.”

인공 감미료는 여러 방식으로 장 건강을 교란한다

장내 미생물군은 수조 개의 유익균과 유해균으로 구성돼 있으며, 소화·대사·면역 기능 조절 등 다양한 요소에 영향을 미친다. 그러나 인공 감미료를 특히 일상적으로 섭취할 경우 장내 미생물군은 변화한다. 연구들은 인공 감미료 섭취가 장의 미세한 균형을 무너뜨려 연쇄적인 건강 문제로 이어진다는 사실을 밝혀냈다.

• 아스파탐은 체중 관리와 연관된 장내 효소를 차단한다. 아스파탐 분해 산물인 페닐알라닌이 알칼리성 포스파타제(IAP)라는 장 효소의 활성을 억제하는 것으로 나타났다. 이전 동물 연구들은 IAP가 대사증후군 발생을 예방하고, 이미 해당 상태에 있는 경우 증상을 완화하는 데 관여한다고 보고했다.

• 네오탐은 장과 전반적인 장 건강에 심각한 손상을 일으킨다. 아스파탐과 화학적으로 유사한 비교적 새로운 인공 감미료인 네오탐은 장내에서 흔히 발견되는 박테리아를 손상시켰을 뿐 아니라 장 세포 사멸까지 유발했다고 한 연구는 보고했다. 이 감미료는 장 장벽을 교란해 장 누수를 증가시키고, 세포 결합에 중요한 단백질인 클라우딘-3의 존재를 감소시켰다. 연구진은 다음과 같이 밝혔다.

“이번 연구는 네오탐이 기존에 건강했던 장내 박테리아를 병원성으로 변화시켜 장벽을 침범하게 만들 수 있으며, 이로 인해 과민성대장증후군과 패혈증을 포함한 건강 문제로 이어질 가능성이 있고, 장벽의 일부를 이루는 상피 장벽 붕괴도 유발할 수 있음을 처음으로 보여준다.”

• 수크랄로스 섭취는 장내 불균형을 유발하고 포도당과 인슐린 수치를 변화시킨다. 마이크로오가니즘스(Microorganisms)에 게재된 연구에 따르면 권장 일일 섭취량(ADI)보다 “훨씬 낮은 수준”으로 단 10주간 섭취한 것만으로도 건강한 젊은 성인에서 장내 불균형과 포도당·인슐린 수치 변화가 발생했다. 이 감미료는 포도당과 인슐린 대사에 관여하는 퍼미큐테스문(Firmicutes)에 속한 박테리아에 영향을 미친다.

전반적인 건강을 진정으로 중요하게 여긴다면 장 건강을 돌보는 것이 핵심이며, 그중 가장 중요한 변화 중 하나는 인공 감미료를 피하는 것이다.

아스파탐(및 기타 인공 감미료)을 일상에서 제거하라

연구 결과는 분명하다. 아스파탐은 무해하지 않다. 아스파탐은 장내 미생물군을 교란하고 종양 공격성과 연관된 유전자를 활성화하며 세포 에너지 체계를 교란한다. 만성 질환으로부터 몸을 보호하고 교모세포종 진단을 피하고 싶다면 다음 전략을 따르길 권한다.

1. 아스파탐과 모든 인공 감미료를 일상 섭취에서 제거하라. 여전히 다이어트 탄산음료를 마시거나 향이 첨가된 물, 껌, 씹어 먹는 비타민 같은 무설탕 제품을 사용하고 있다면 이제 중단할 때다. 이들은 아스파탐의 대표적인 공급원이다. 가능하다면 초가공식품을 식단에서 제거하는 것이 바람직한데, 상당수가 인공 감미료를 숨겨 포함하고 있기 때문이다.

또한 제품 라벨을 꼼꼼히 읽는 것을 권한다. 아스파탐과 다른 감미료는 다른 이름으로 표기되는 경우가 많으므로 구매 제품의 성분표를 반드시 확인해야 한다.

2. 자연 감미료로 전환하라 — 적당량 섭취를 전제로 생 마누카 꿀, 메이플 시럽, 코코넛 슈거가 좋은 선택이다. 감미료 자체를 완전히 줄이려 한다면 신선한 과일은 혈당 균형을 유지하면서 단맛 욕구를 해소하는 훌륭한 방법이다.

3. 장내 미생물군을 즉각 회복하라 — 건강한 미생물 균형을 재건하는 데 도움이 되는 음식에 집중해야 한다. 통과일, 충분히 익힌 채소, 소화가 잘되는 조리된 전분 식품부터 시작하라.

사우어크라우트, 케피어, 김치 같은 발효 식품은 미생물 균형 회복에 도움이 되는 자연 프로바이오틱스를 제공한다. 콜라겐이 풍부한 뼈 육수는 장 점막을 지지하고, 소화가 잘되는 과일에서 얻은 식이섬유는 유익균의 먹이가 되지만, 섬유질이 유해균이 아닌 유익균을 먹이도록 장 상태가 먼저 안정돼 있어야 한다.

4. 탄수화물을 지나치게 제한하지 말라 — 대부분의 성인은 미토콘드리아 기능을 위해 하루 약 200~250g의 탄수화물이 필요하다. 여기에는 뇌도 포함된다. 탄수화물을 제한하면 몸이 에너지를 공급받지 못해 환원 스트레스가 발생하고, 이는 교모세포종과 연관된 세포 혼란을 더욱 악화시킨다. 장 상태에 맞춰 안전한 탄수화물을 천천히 다시 늘리는 방식을 권한다.

5. 세포 손상을 유발하는 다른 일반적 요인도 제거하라 — 교모세포종 진행의 근본 원인을 차단하고자 한다면 미토콘드리아와 미생물군 건강을 해치는 주요 요인들도 배제해야 한다. 여기에는 종자유, 전자기파(EMF) 노출, 플라스틱에서 나오는 환경호르몬, 가공식품이 포함된다.

아스파탐과 교모세포종에 대한 자주 묻는 질문

질문: 아스파탐은 어떻게 교모세포종 위험을 높이나?

답변: 아스파탐은 RNA 메틸화 경로, 특히 N6-메틸아데노신(m6A) 경로를 활성화해 암 진행과 연관된 유전자 활동을 변화시킨다. 이는 MYC, TGFB1, CDKN1A 같은 유전자의 발현을 증가시켜 종양 성장을 촉진하고 교모세포종을 더욱 공격적으로 만들며, 종양이 눈에 띄게 커지지 않더라도 이러한 변화는 발생할 수 있다.

질문: 장내 미생물군은 뇌암 발생에 어떤 역할을 하나?

답변: 장내 박테리아는 장-뇌 축을 통해 뇌에 영향을 미친다. 아스파탐은 항암 물질 생성을 돕는 리케넬라세아과 같은 박테리아를 감소시켜 이 경로를 교란한다. 이러한 미생물 불균형은 면역 감시 기능을 약화시키고 뇌에서 종양을 지지하는 환경을 조성한다.

질문: 인공 감미료는 정말 설탕보다 나쁜가?

답변: 그렇다. 저칼로리의 안전한 대안으로 홍보되지만, 아스파탐 같은 인공 감미료는 암, 대사 기능 이상, 장 손상, 유전자 조절 교란과 연관돼 왔다. 증거들은 이러한 첨가물이 결코 무해한 대안이 아니며 장기적인 건강 손상을 초래할 수 있음을 보여준다.

질문: 아스파탐을 꾸준히 섭취해 왔다면 어떻게 해야 하나?

답변: 식단에서 모든 인공 감미료를 제거하는 것부터 시작해야 하며, 다이어트 음료, 향이 첨가된 물, 껌, 비타민, 조미료의 라벨을 반드시 확인해야 한다. 이후 자연 탄수화물, 발효 식품, 포도당 물, 콜라겐이 풍부한 육수로 장을 지지해 미생물 균형과 유전자 조절 경로 회복을 도와야 한다.

질문: 단맛 욕구를 안전하게 충족할 방법은 있나?

답변: 그렇다. 생꿀, 메이플 시럽, 코코넛 슈거 같은 자연 감미료를 적당량 사용하는 방식으로 전환하라. 더 나은 방법은 섬유질이 포함된 통과일로 자연스러운 단맛을 섭취하면서 장과 뇌 건강을 함께 지지하는 것이다. 항상 질병을 키우는 식품이 아니라 유익균을 먹이는 식품을 우선해야 한다.