📝 한눈에 보는 스토리
- 약 80년에 걸친 스코틀랜드 연구에서 교육 수준, 소득, 운동량을 보정한 이후에도 원예 활동을 한 고령자가 비원예 활동자보다 기억력과 사고력 검사에서 더 좋은 성과를 보임
- 원예 활동은 계획 수립, 기억 활용, 문제 해결, 의사결정을 통해 여러 뇌 영역을 동시에 자극하며, 단순한 운동보다 더 종합적인 정신적 훈련을 제공
- 흙을 만지고, 식물의 향을 맡고, 색을 보고, 야외에서 시간을 보내는 원예의 감각적 경험은 스트레스 호르몬을 낮추고 기분을 개선하면서 뇌를 자극
- 정원을 시작하는 데 경험은 필요 없다. 창가에서 허브를 키우거나 화분 식물을 가꾸는 것만으로도 뇌에 도움이 되며 노화 관련 저하에 대비하는 ‘인지 예비력(cognitive reserve)’을 쌓는 데 도움
- 원예 활동은 지역 공동체 정원이나 동호회를 통한 사회적 연결도 제공하며, 이는 치매 위험을 추가로 낮추고 전반적인 웰빙을 향상
🩺 Dr. Mercola
만약 더 또렷한 사고력이 몇 알의 씨앗에서 시작된다면 어떨까? 약이 아니라 자신의 뒷마당에서 더 나은 집중력, 더 맑은 사고, 더 차분한 기분을 얻는 모습을 떠올려보라. 연구는 원예 활동이 나이가 들수록 뇌를 지지하는 가장 강력하고 자연스러운 방법 중 하나임을 시사한다.
스코틀랜드에서 진행된 약 80년 연구에서 정기적으로 원예 활동을 한 고령자는 그렇지 않은 사람들보다 기억력과 사고력 검사 점수가 더 높았다. 교육, 소득, 운동을 보정한 이후에도 원예 활동은 뇌 기능을 높이는 요인으로 두드러졌다. 비밀은? 원예 활동은 단순한 운동으로는 얻기 어려운 방식으로 정신을 자극한다.
식물을 돌보며 평온함을 느끼거나 씨앗에서 자란 것을 보며 기쁨을 느낀 적이 있다면 이미 그 뇌 효과를 경험한 것이다. 이제는 목적을 가지고 실천할 수 있다. 초보자든 평생 가드너든, 원예를 뇌 건강을 위한 핵심 습관으로 만드는 방법은 다음과 같다.
뇌를 가꾸기 — 원예가 취미 그 이상인 이유
뇌를 정원처럼 생각해보라. 뇌는 튼튼해지기 위해 정기적인 관리와 적절한 환경, 그리고 약간의 도전이 필요하다. 원예는 잡초를 뽑거나 꽃을 심는 것에 그치지 않는다. 완전한 정신 운동이다.
• 원예 활동은 뇌에 ‘운동’을 제공한다 — 스코틀랜드 연구에서 연구진은 11세부터 90세까지 수백 명을 추적했다. 그 결과 70대 후반에 원예 활동을 한 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 기억력과 문제 해결 검사에서 더 좋은 성과를 보였다. 이러한 이점은 단순한 신체 활동 때문만은 아니었다. 계획, 집중, 창의성 등 원예 활동의 다른 요소들이 뇌에 지속적인 우위를 제공하는 것으로 보였다.
• 원예 활동에는 사고력이 필요하다 — 걷기나 자전거 타기와 달리 원예는 파종 일정, 배치 설계, 즉각적인 문제 해결(왜 토마토가 시들지?)을 기억하고 수행해야 한다. 이러한 과제의 조합은 여러 뇌 영역을 동시에 자극한다.
• 이는 ‘사용하지 않으면 퇴화한다’는 원칙을 따른다 — 근육과 마찬가지로 뇌도 규칙적으로 사용할 때 강해진다. 원예 활동은 정신을 계속 참여시키고 유연하게 유지하게 하며, 이는 건강한 노화의 핵심 기술이다.
원예 활동은 어떻게 정신을 자극하는가?
이를 네 가지 강력한 방식으로 나누어 살펴보자.
기억과 집중 — 모든 가드너는 아침에 물 주기, 저녁에 가지치기, 계절별 수확이라는 리듬을 알고 있다. 각 식물을 언제 어떻게 관리해야 하는지 기억하는 과정이 기억력에 매일 훈련을 제공한다.
2. 계획 및 의사 결정 — 최대의 햇빛을 받기 위해 각 식물을 어디에 둘 것인가? 다음 계절에 정원은 어떻게 변할 것인가? 이러한 선택은 계획, 조직, 실행을 돕는 뇌 기능인 실행 기능에 의존한다.
3. 감각 자극 — 원예 활동은 감각을 활성화한다. 허브의 향, 흙의 촉감, 꽃의 색은 감각 통합을 촉발해 뇌를 각성되고 활동적으로 유지한다. 감각이 풍부한 환경은 뇌에 사탕과 같다.
4. 스트레스 완화 — 과도한 스트레스는 사고를 흐리게 한다. 원예 활동은 신경계를 진정시키는 데 도움이 된다. 연구에 따르면 자연에서 보내는 시간은 코르티솔(스트레스 호르몬)을 낮추고 기분을 개선한다. 또한 야외 원예는 건강한 햇빛을 매일 제공한다.
시간이 지날수록 더 똑똑해지다
원예 활동은 장기적으로 기억을 보호할 수 있을까? 연구는 그렇다고 말한다. ‘환경심리학저널(Journal of Environmental Psychology)’에 게재된 스코틀랜드 연구는 원예 활동을 한 고령자가 79세에 더 높은 인지 점수를 보였을 뿐 아니라 어린 시절부터 노년에 이르기까지 더 큰 인지 향상을 경험했음을 보여줬다.
• 원예 활동은 과학자들이 말하는 ‘인지 예비력’을 구축할 수 있다 — 이를 정신적 은행 계좌의 저축이라고 생각하면 된다. 젊은 시절과 중년에 더 많이 쌓을수록 노화 관련 저하로부터 더 잘 보호된다.
• 원예 활동은 소득, 교육, 신체 활동 수준과 관계없이 도움이 됐다 — 부유하거나 고학력일 필요는 없다. 원예 활동은 격차를 줄이는 역할을 할 수 있다. 즉, 원예 활동은 가드너들이 더 건강하거나 교육 수준이 높아서만 도움이 된 것이 아니라, 독특한 정신 자극을 제공했다. 79세 이후의 인지 저하 속도를 늦추는 것으로 나타나지는 않았지만, 더 강한 인지 기능으로 노년에 도달하도록 도왔다.
• 시작하기에 늦은 때는 없다 — 45세든 75세든 배우고 참여하며 즐기는 원예 활동은 정신을 풍요롭게 한다. 이 연구를 특히 강력하게 만드는 요소는 장기적 관점이다. 연구진은 11세부터 90대까지의 인지 능력 데이터를 포함해 거의 80년에 걸쳐 참가자들을 추적했다.
이를 통해 노년기의 원예 습관이 평생의 인지 변화와 79세 시점의 인지 수행과 어떻게 연관되는지 확인할 수 있었다. 그 결과 원예 활동은 어린 시절부터 노년기에 이르는 더 큰 인지 향상과 연결되어 있었으며, 이는 드문 생활 습관의 특징이다.
• 완충 역할을 한다 — 더 높은 뇌 기능 수준으로 노년에 들어가는 것은 향후 저하에 대한 완충 역할을 한다. 연구진은 이를 ‘보존된 차이(preserved differentiation)’라고 부르며, 이는 저하 속도가 비원예 활동자와 비슷하더라도 가드너들이 출발선에서 앞서 있었다는 의미다. 이는 인생 후반에 시작하더라도 원예가 지속적인 인지 보상을 제공하는 또 다른 이유다.
시작하기 — 타고난 손재주는 필요 없다
원예를 해본 적이 없어도 걱정할 필요 없다. 넓은 뒷마당이나 값비싼 도구도 필요 없다. 정원을 간단하고 보람 있게 시작하는 세 가지 단계는 다음과 같다.
1. 작게 시작하라 — 화분 원예나 바질, 민트 같은 창가 허브를 시도하라. 이들은 빨리 자라며 빠른 성과를 준다. 향도 좋고 요리에 활용하기에도 건강하다.
2. 의미를 더하라 — 자신에게 의미 있는 것을 키워라. 할머니가 좋아하던 꽃이나 아이들에게 먹이고 싶은 채소일 수 있다. 정원에 목적이 있으면 더 꾸준히 하게 된다.
3. 과정을 기록하라 — 정원 일지를 작성하라. 무엇을 심었는지, 언제 자랐는지, 그날의 기분을 적어라. 기록은 인식, 동기, 성취감을 높여 정신 건강에 도움이 된다.
4. 뇌를 강화하는 정원 루틴을 만들라 — 균형 잡힌 루틴을 위해 아침 햇빛 아래서 15분을 보내라. 매주 정원 작업을 적어라. 매 계절 새로운 것을 키워보고, 풍경이나 새 모이통을 더해 청각을 자극하라.
뇌를 넘어선 이점
원예 활동은 뇌에만 도움이 되는 것이 아니다. 정서적·사회적 건강에도 도움이 된다.
• 타인과 연결하라 — 커뮤니티 정원이나 원예 동호회에 참여하라. 연구에 따르면 사회적 연결은 뇌 기능을 개선하고 치매 위험을 낮춘다. 함께하는 원예는 마음의 포틀럭과 같아 모두가 무언가를 가져온다.
• 녹지 공간에 노출되기 — 자연에서 보내는 시간은 불안 감소와 주의력 향상과 연관된다. 원예 활동은 이러한 이점을 직접 제공한다.
• 목적 의식을 느껴라 — 정원이 자라는 모습을 보는 것은 기대할 거리를 만든다. 이는 하루에 구조를 부여하고 자신감을 높이며 기쁨을 만들어 정서적 웰빙에 강력한 조합이 된다.
• 의사들의 인정 — 더 많은 의사들이 원예를 치료의 한 형태로 추천하고 있다. 이는 가능하면 약물 대신 생활 습관을 권장하는 ‘사회적 처방(social prescribing)’의 일부가 됐다.
• 움직임에 동참하라 — 지역 공동체 정원을 방문하거나 식물을 선물하고 관리 팁을 나누거나, 원예 동호회에 참여해 가까운 멘토를 찾아보라.
마음을 꽃피워라
원예는 마법의 알약은 아니지만, 뇌를 돌보는 가장 쉽고 즐거운 방법 중 하나다. 창가에서 허브를 다듬든 채소밭을 가꾸든, 이는 마음에 주는 선물이다.
과학은 분명하다. 원예는 기억력, 집중력, 기분을 높이며 초보자인지는 중요하지 않다. 필요한 것은 시작뿐이다. 완벽함은 필요 없다. 무엇이든 심으면 된다.
원예의 뇌 건강 효과에 대한 자주 묻는 질문
질문: 원예 활동은 뇌에 어떻게 도움이 되는가?
답변: 원예 활동은 계획, 기억, 의사결정을 통해 정신을 자극한다. 또한 스트레스를 낮추고 야외에서 감각을 활성화해 나이가 들수록 더 나은 뇌 기능을 지원한다.
질문: 원예 활동은 다른 신체 활동보다 뇌 건강에 더 좋은가?
답변: 원예 활동은 일반적인 신체 활동을 넘어선 인지적 이점을 제공한다. 연구에 따르면 운동량, 교육, 소득을 고려한 이후에도 기억력과 사고력을 향상시킨다.
질문: 이러한 효과를 얻으려면 넓은 마당이나 원예 경험이 필요한가?
답변: 전혀 그렇지 않다. 창가에서 허브를 키우거나 화분을 돌보는 작은 실천만으로도 뇌를 자극하고 기분을 개선한다.
질문: 원예 활동은 정말 인지 저하를 늦출 수 있나?
답변: 노화를 멈추지는 못하지만, 장기 연구에서 원예 활동이 더 나은 뇌 수행과 평생의 인지 향상과 연결되어 있어 정신적 예리함을 보존하는 데 도움이 된다는 점을 시사한다.
질문: 뇌 건강을 위해 원예를 시작하는 가장 좋은 방법은 무엇인가?
답변: 작게 시작하고, 의미를 더하며, 과정을 기록하라. 심기, 배우기, 나누기, 돌아보기를 포함한 간단한 목표로 30일 도전을 시도해 지속적인 습관을 만들어라.
