가바펜틴의 잦은 사용은 치매 및 인지 저하 위험 증가와 연관되어 있다

📝 한눈에 보는 스토리

가바펜틴은 원래 발작 치료 용도로 승인된 합성 약물이다. 현재 가바펜틴은 근거가 제한적인데도 안전성에 대한 우려가 커지는 가운데 만성 통증 치료에서 광범위하게 오프라벨로 처방됨
최근 연구에서는 가바펜틴을 6회 이상 처방받은 만성 요통 환자들이 치매 위험이 29% 증가하고 경도 인지 장애 위험이 85% 증가한 것으로 나타남
이전에 발표된 대만 연구에서는 가바펜틴과 프레가발린이 치매 위험을 45% 높이는 것으로 나타났으며, 특히 젊은 성인에서 취약성이 가장 크고 용량 증가에 따라 악화되는 경향을 보임
보고된 다른 부작용으로는 브레인 포그, 어지러움, 진정, 정신과적 증상, 호흡 억제, 금단 증상이 있으며, 특히 고령층, 다약제 사용자, 과거 약물 사용력이 있는 사람에서 두드러지게 나타남
걷기, 코어 강화, 앉아 있는 시간 줄이기, 식단 조정과 같은 자연적 통증 완화 전략은 장기적인 약물 위험 없이 만성 요통을 완화하는 데 도움이 된다. DMSO는 추가적인 완화 효과를 제공

🩺 Dr. Mercola

미국에서는 5,100만 명이 넘는 성인이 만성 통증을 겪고 있으며, 이는 일상 기능, 정신 건강, 삶의 질에 영향을 준다. 오피오이드 처방을 줄이려는 압력이 높아지면서 이를 대체하는 약물들이 그 자리를 채우고 있다. 그중 가바펜틴은 매년 약 7,000만 건의 처방이 이루어질 정도로 장기 통증 치료에서 가장 흔하게 사용되는 옵션 중 하나가 됐다.

가바펜틴은 원래 간질 치료제로 개발되었으나, 현재는 특히 신경병증성으로 분류되는 다양한 만성 질환에 일상적으로 처방되고 있다. 신경병증, 섬유근육통 또는 신경이 관여하는 만성 요통 진단을 받은 적이 있다면, 의료진이 가바펜틴을 권장했을 가능성이 크다. 그러나 사용자가 늘어나면서 새로운 우려가 제기되고 있다.

환자와 의료진 모두 시간이 지남에 따라 기억력, 집중력, 전반적 정신 명료도 변화가 보고되면서 가바펜틴의 통증 완화 효과 외 영향에 대한 의문이 커지고 있다. 예를 들어, 학술지 ‘리저널 애니스테이지아 앤드 페인 메디슨(Regional Anesthesia and Pain Medicine)’에 최근 발표된 연구는 과활성 신경 신호를 가라앉히도록 설계된 이 약물이 정신적 예리함을 흐리게 하는 방식이 이제서야 드러나고 있음을 보여줬다.

가바펜틴은 어떤 약물이었고 어떻게 이렇게 널리 사용되게 되었는가?

가바펜틴은 1990년대에 부분 발작 보조 치료제로 개발된 완전 합성 의약 화합물이다. 가바펜틴은 프레가발린(리리카)과 미로가발린을 포함하는 가바펜티노이드 계열 약물에 속한다.

가바펜틴은 뇌의 주요 진정성 신경전달물질인 감마아미노부티르산(GABA)과 유사한 분자 구조를 갖지만, 다른 경로를 통해 작용한다. 시간이 지나면서 가바펜틴은 특정 신경과 분야 약물에서 만성 통증의 주류 옵션으로 자리 잡게 되었으며, 이러한 변화에는 공격적인 마케팅 캠페인이 주요하게 작용했다.

• 가바펜틴은 칼슘 채널 조절을 통해 작용한다 — GABA와 달리 가바펜틴은 GABA 수용체에 결합하거나 GABA 신호를 강화하지 않는다. 대신 가바펜틴은 중추신경계 전압 개폐 칼슘 채널의 알파-2-델타 소단위에 결합한다. 이는 글루타메이트와 노르에피네프린 같은 흥분성 신경전달물질의 분비를 줄여 과활성 신경 신호를 완화한다.

• 강력한 마케팅 전략이 승인되지 않은 적응증에 대한 오프라벨 처방을 확산시키는 데 기여했다 — 가바펜틴에 대한 관심이 커지자 제조사인 화이자(Pfizer)는 승인된 적응증을 넘어 약물을 홍보하는 공격적 캠페인을 전개했다. 이 전략은 편두통, 불안, 양극성 장애, 일반적 만성 통증 등 승인되지 않은 광범위한 적응증에 가바펜틴을 처방하도록 의사들을 유도하는 데 초점을 두었다.

• 법적 제재에도 불구하고 가바펜틴은 만성 통증 치료의 핵심 약물로 자리 잡았다 — 이 같은 마케팅 활동은 결국 연방 조사를 불러왔고, 회사가 오프라벨 용도로 약물을 불법적으로 홍보한 증거가 드러났다. 이 사건은 당시 최대 규모 중 하나인 거의 10억 달러에 달하는 벌금으로 이어졌지만, 그 무렵에는 이미 가바펜틴이 주류 통증 치료에 자리 잡은 뒤였다.

이러한 적응증 상당수는 근거가 부족함에도 장기 처방이 관행처럼 이루어지고 있다. 환자들은 공식적인 재평가 없이 수년간 가바펜틴을 복용하는 경우가 많으며, 효과가 불분명한 경우에도 용량 조정은 거의 이루어지지 않는다.

• 가바펜틴 오용은 증가하고 있다 — 가바펜틴은 비중독성으로 자주 설명되지만, 특히 약물 사용력이 있는 사람들 사이에서 오용되는 사례가 많다. 가바펜틴은 종종 황홀감이나 진정을 유도하기 위해 고용량으로 복용되며, 이는 오피오이드나 벤조디아제핀과 유사한 효과를 내기도 한다. 오피오이드 사용 장애가 있는 사람 중 최대 22%가 가바펜틴을 오용했다고 보고한다.

사용이 확산됨에 따라 특히 모니터링 없이 지속적으로 복용하는 환자에게서 이 약물들이 뇌에 미치는 장기적 영향에 대한 우려도 커지고 있다.

만성 통증 환자에서 가바펜틴과 치매 위험

이번에 소개된 연구는 만성 요통을 가진 성인에서 가바펜틴의 잦은 사용이 인지 기능 저하 위험을 높이는지 여부를 조사했다. 연구진은 2004년부터 2024년까지의 건강 기록을 이용해 환자들이 가바펜틴을 얼마나 자주 처방받았는지, 그리고 이후 치매나 경도 인지 장애가 발생했는지를 추적했다.

• 총 2만6,000명 이상의 성인이 매칭된 그룹을 통해 추적되었다 — 연구진은 가바펜틴 사용, 치매, 간질, 뇌졸중, 암 병력이 없는 만성 요통 성인의 의무기록을 분석했다. 연구진은 가바펜틴을 처방받은 그룹과 처방받지 않은 그룹을 잘 매칭해 두 개의 비교군을 구성했다.

이들은 나이, 성별, 기타 건강 상태, 통증 치료제 사용 여부로 다시 매칭되었으며, 받았던 처방 횟수에 따라 최소 3회에서 12회 이상까지 그룹이 나뉘었다. 이 설계는 가바펜틴을 핵심 변수로 분리하는 데 도움이 되었으며, 결과의 신뢰도를 높였다.

• 가바펜틴 사용은 더 높은 인지 기능 저하율과 연관되었다 — 가바펜틴을 6회 이상 처방받은 환자는 가바펜틴을 전혀 복용하지 않은 환자보다 치매 위험이 29% 높았고 경도 인지 장애 위험은 85% 높았다. 이 결과는 가바펜틴의 잦은 사용이 위험이 낮은 사람에서도 인지 기능 저하에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.

• 젊은 성인에서 위험 증가 폭이 가장 컸다 — 18~64세 환자에서는 가바펜틴 사용자가 매칭된 대조군보다 치매 및 경도 인지 장애 진단 위험이 두 배 이상 높았다. 이러한 결과는 인지 장애가 흔히 나타나는 연령보다 훨씬 젊은 사람들에게서도 신경학적 영향이 나타날 가능성을 우려하게 한다.

• 처방 횟수가 많을수록 위험도 증가했다 — 가바펜틴을 3~5회 처방받은 환자는 인지 관련 진단 증가가 통계적으로 유의하지 않았지만, 12회 이상 처방받은 환자는 치매 위험이 40%, 경도 인지 장애 위험이 65% 증가했다. 이는 관찰된 변화가 가끔 처방받는 경우가 아니라 장기적·상습적 사용에 의해 발생함을 시사한다.

• 연구의 한계는 해석을 신중하게 만들지만, 경향성은 뚜렷하다 — 이 연구는 후향적 연구이므로 결과는 직접적 인과가 아니라 연관성을 보여준다. 용량, 치료 기간, 복약 순응도 관련 데이터가 포함되지 않았으며, 일부 인지 증상은 공식 진단 전에 나타났을 가능성도 있다.

그럼에도 명확한 용량-반응 패턴과 특히 젊은 성인에서 나타난 강한 연관성은 임상적 주의를 필요로 한다. 연구진은 다음과 같이 결론지었다.

“만성 요통 성인에서 가바펜틴 처방은 치매 및 인지 장애 위험 증가와 연관되며, 특히 비고령층에서 두드러진다. 가바펜틴을 처방하는 경우 의료진은 인지 기능 변화를 모니터링해야 한다.”

가바펜틴의 오프라벨 사용이 계속 증가하는 가운데, 이번 연구는 신경 신호를 표적으로 하는 약물이 의도치 않은 방식으로 기억력, 주의력, 뇌 건강에도 영향을 미칠 수 있다는 우려를 더하고 있다.

이전에 발표된 대만 연구도 가바펜티노이드가 치매와 연관된다는 결과를 제시했다.

최근 연구 결과를 뒷받침하듯, 2023년에 ‘프런티어스 인 파마콜로지(Frontiers in Pharmacology)’에 발표된 후향적 코호트 연구는 가바펜틴 또는 프레가발린의 장기 사용이 치매 위험 증가와 연관되는지를 조사했다. 연구진은 대만 국민건강보험연구데이터베이스(NHIRD) 자료를 사용해 2000년부터 2015년 사이에 이들 약물 중 하나를 처음 처방받은 성인을 대상으로 분석했다.

• 대규모 데이터에서 치매 위험이 45% 증가한 것으로 나타났다 — 연구진은 최소 90일 이상 가바펜틴 또는 프레가발린을 복용한 3만4,467명을 포함해 총 20만6,802명의 데이터를 분석했다. 나이, 성별, 기타 건강 상태를 보정한 후, 약물 사용자들은 비사용자에 비해 치매 발생 위험이 45% 높았다. 이 위험 증가는 성별과 다양한 동반 질환 범위 전반에서 일관되게 유지됐다.

• 젊은 성인에서 과도하게 높은 위험이 나타났다 — 50세 미만 환자에서는 가바펜틴 또는 프레가발린을 복용한 사람이 약물을 사용하지 않은 유사 연령대 개인보다 치매 발생 위험이 3배 이상 높았다. 이 결과는 뇌 가소성이 높고 약물 처리 방식이 다른 젊은 층이 장기적 인지 영향에 특히 취약할 수 있음을 시사한다.

• 누적 용량이 증가할수록 위험도 증가했다 — ‘리저널 애니스테이지아 앤드 페인 메디슨(Regional Anesthesia and Pain Medicine)’ 연구와 마찬가지로, 이 연구도 가바펜틴 또는 프레가발린 사용과 치매 위험 사이에서 명확한 용량-반응 관계를 확인했다. 누적 노출이 낮은 경우 위험 증가가 유의하지 않았지만, 고용량 사용자에서는 위험이 뚜렷하게 증가했다.

• 생물학적 기전은 이러한 인지 영향을 설명한다 — 앞서 언급했듯, 가바펜틴과 프레가발린은 전압 개폐 칼슘 채널의 알파-2-델타 소단위에 결합해 뇌에서 흥분성·억제성 신호 균형을 교란한다.

이 연구는 알파-2-델타 소단위가 뇌의 기억 중심인 해마에서 과발현된다는 점을 강조하며, 이 부위가 장기적 간섭에 특히 민감하다는 추가적인 통찰을 제공했다.

이 결과는 가바펜틴을 인지 저하와 연관짓는 다른 연구들에 중요한 맥락을 더한다. 이 패턴은 특정 국가, 특정 약물, 특정 연구 방법에 국한되지 않는다. 대신 더 넓은 인구 집단과 독립된 데이터셋에서 반복적으로 나타나며, 더 광범위하고 일관된 우려를 시사한다.

가바펜티노이드가 건강에 더 광범하게 미치는 영향은 무엇인가?

이들 약물은 널리 처방되며 오피오이드의 저위험 대안으로 여겨지지만, 이러한 인식은 실제 결과와 점점 더 어긋나고 있다. 이 약물들은 진정 효과를 넘어 신체 여러 시스템에 영향을 미친다. 이 약물의 다른 장기적 부작용으로는 다음이 포함된다.

• 인지 및 정신과적 영향 — 많은 환자가 졸림, 어지러움, 무기력, 서서히 스며드는 듯한 정신적 흐림, 사고 둔화, 감정 무감각을 호소한다. 이러한 영향은 시간이 지나면서 기억력, 주의력, 감정 안정성을 방해한다. 프레가발린은 혼란, 초조, 환각, 심지어 정신병적 에피소드와도 연관된 것으로 보고되었다.

• 호흡기 문제 — 2019년 미국 식품의약국(FDA)은 가바펜틴이 호흡억제를 유발할 수 있다는 경고를 발표했으며, 특히 오피오이드나 다른 중추신경계 억제제와 함께 사용할 때 위험성이 커진다고 지적했다. 표준 용량이라도 고령층, 폐 질환 환자, 진정제를 사용하는 환자에서는 호흡을 위험할 정도로 느리게 만들 수 있다.

• 신체 및 협응 문제 — 장기 사용은 체중 증가, 말초 부종, 소화 문제, 피로와 연관된다. 사용자 상당수는 비정상적 협응 손실인 실조(ataxia)를 보고하며, 이는 몸이 불안정하거나 균형이 무너지는 느낌을 유발한다. 이러한 부작용은 낙상이나 허약에 취약한 고령층에게 특히 위험하다.

환자들이 가바펜티노이드를 중단하고 싶어도 불안, 불면, 안절부절, 메스꺼움 같은 금단 증상이 나타나 중단이 쉽지 않은 경우가 많다. ¹⁷ 이러한 부담 때문에 효용이 불분명하거나 없어도 장기 복용에 묶이게 된다.

장기 약물 없이 만성 요통을 해결하는 방법

지속적인 요통을 겪는 사람들의 목표는 종종 가바펜틴 같은 장기 약물에 의존하지 않고도 지속적인 완화를 찾는 것이다. 다행히 통증과 장애를 줄일 뿐 아니라 만성 불편감의 근본적 원인까지 완화하는 데 도움이 되는 생활 중심 전략이 다음과 같이 존재한다.

1. 하루에 짧게라도 여러 번 걷기 — 많은 사람들은 통증이 나아질 때까지 걷기를 미뤄야 한다고 생각하지만, 걷기는 회복을 위한 가장 중요한 도구 중 하나이다. 한 번에 2~5분 정도의 짧은 걷기는 척추가 부드럽게 압축과 이완을 반복하게 해 디스크의 수분을 회복시키고 안정화 근육을 활성화한다. 하루에 여러 차례 걷는 것은 엉덩이와 허리를 풀어주는 데 도움이 되며, 한 번 길게 걷는 것보다 꾸준히 나누어 걷는 것이 더 효과적이다.

2. 앉아 있는 시간을 나누어 끊기 — 책상, 자동차, 소파 어디에서든 장시간 앉아 있으면 척추 디스크에 지속적 압력이 가해지고 자세 근육이 약해진다. 앉아 있는 상태를 조금이라도 중단하면 차이가 생긴다.

20~30분마다 일어나 자세를 바꾸거나 천천히 움직임 몇 가지를 해 몸을 초기화해주는 것이 좋다. 워킹 패드를 갖춘 스탠딩 데스크도 유용하다. 이런 습관은 시간이 지날수록 척추 조직을 보호하고 통증 악화 위험을 줄인다.

3. 코어 근력과 둔근 안정성 강화 — 요통은 단순히 등만의 문제가 아닌 경우가 대부분이다. 복근과 둔근이 약하면 척추가 더 많은 부담을 떠안게 된다. 버드독, 힙 브리지, 월싯 같은 타깃 근력 운동은 신체 전반의 균형을 회복시키고 통증을 악화시키거나 오래 지속하게 만드는 보상 움직임을 예방한다. 이 운동들은 단순하며 장비가 필요 없고 어떤 수준의 사람도 난이도를 조절해 수행할 수 있다.

4. 미세 휴식 시간을 이용해 움직임과 스트레스 완화를 병행하기 — 요통은 긴장과 불안이 쌓이면 악화되므로 일상 속에 간단한 이완 기법을 포함하는 것이 실질적 효과를 낸다. 천천히 안정된 호흡과 목 돌리기 같은 부드러운 움직임은 통증을 악화시키는 근육 긴장과 정신적 압박을 풀어준다. 몇 시간마다 잠시 멈춰 눈을 감고 코로 깊게 들이마셔라.

내쉬는 숨도 마찬가지로 천천히 하면서 몸이 긴장되고 불안한 상태에서 벗어나도록 하라. 이는 신경계를 진정시키고 통증을 키우는 스트레스 호르몬을 낮춘다. 그 다음에는 가볍고 부드러운 움직임을 더하라. 팔을 위로 들어 올리거나, 간단한 런지를 몇 번 하거나, 척추를 가볍게 스트레칭하라. 무리할 필요는 없고 혈액 순환을 유지하고 긴장이 쌓이지 않도록 하는 정도면 충분하다.

5. 영양과 체중 관리를 우선시하기 — 과체중은 무거운 배낭을 계속 메고 다니는 것처럼 척추에 지속적인 부담을 준다. 이 부담을 줄이려면 리놀레산함량이 높은 종자유가 다량 포함된 초가공 식품을 피해야 하는데, 이는 미토콘드리아 기능을 저해하는 것으로 알려져 있다. 대신 세포 에너지를 안정적으로 유지할 수 있도록 자연식품과 충분한 건강한 탄수화물로 몸을 채워야 한다.

식단을 조금만 바꾸어도 걸음마다 허리에 실리는 부담이 줄어든다. 체중이 줄면 움직임이 더 쉬워지고 통증도 줄어든다. 지구력도 향상되어 활동성을 유지하고 장기적 회복을 돕는 일상 습관을 만들기 더 쉬워진다.

6. 디메틸 설폭사이드(DMSO)를 고려하기 — 장기 약물에 의존하지 않고 만성 요통에서 추가 완화를 찾고 있다면, 주목할 만한 덜 알려진 옵션이 DMSO이다. DMSO는 염증을 줄이고 통증을 완화하며 조직 치유를 개선하는 데 수십 년간 사용되어 온 자연 유래 화합물이다.

DMSO의 깊은 조직 침투 능력과 다른 물질을 함께 운반하는 특성은 특히 근골격계 손상과 만성 통증 질환에서 여러 성공적인 치료 사례로 이어졌다.

이 단계들은 가바펜티노이드에 의존하지 않고 만성 요통의 근본적 원인을 해결한다.