📝한눈에 보는 정보
- 껌 한 조각을 씹으면 몇 분 안에 최대 3,000개의 미세 플라스틱 입자가 입안으로 방출되며 대부분은 처음 60초 안에 방출된다
- 합성 및 '천연' 껌은 모두 비슷한 양의 플라스틱 입자를 방출하는데, 이러한 플라스틱은 포장 및 자동차 부품에 사용되는 유형을 포함한다
- 정기적으로 껌을 씹는 사람들은 매년 약 30,000개의 플라스틱 입자를 섭취할 수 있으며 이는 식품 포장재 및 생수와 같은 다른 출처에서 나오는 미세 플라스틱 노출과 더불어 발생한다
- 대부분의 소비자들은 '껌 베이스'에 자동차 타이어와 비닐봉지에 사용되는 것과 유사한 오일 기반 합성 고무가 포함되어 있다는 사실을 알지 못한다
- 폐기된 껌은 생분해되지 않고 수십 년 동안 환경 플라스틱 오염으로 남아 건강과 환경에 문제를 일으킨다
🩺 Dr. Mercola
껌 한 개를 씹으면 최대 3,000개의 플라스틱 입자가 입안으로 직접 방출된다. 오타가 아니다. 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스(University of California, Los Angeles)의 연구자들에 따르면, 껌을 몇 분만 씹어도 껌의 크기와 성분에 따라 수백 개, 때로는 수천 개의 미세 플라스틱에 노출된다고 한다.
여러분이 알아야 할 점은 껌에 사용된 플라스틱이 해롭지 않은 게 아니라는 것이다. 이러한 입자에는 식료품 봉투, 플라스틱병, 심지어 자동차 타이어를 만드는 데 사용되는 것과 동일한 플라스틱이 포함된다.
그러니까 껌을 씹으면 입냄새를 상쾌하게 할 뿐만 아니라 미세 플라스틱 조각을 직접 섭취하고 있는 셈이다. 연구자들이 어떻게 이러한 발견을 했는지 살펴보겠다. 그리고 왜 껌 한 조각이라도 위험을 감수할 가치가 없는지도 알아보겠다.
껌을 씹으면 몇 분 안에 플라스틱이 방출된다
2025년 봄 미국 화학회 학술대회(American Chemical Society Spring 2025)에서 발표된 한 연구는 사람들이 껌을 씹을 때 얼마나 많은 미세 플라스틱 입자가 방출되는지 측정하는 내용을 담고 있다. 연구진은 시중에서 판매되는 껌 10가지(합성 껌 5가지, 천연 껌 5가지)를 테스트했다. 씹는 패턴과 타액 성분의 차이를 피하기 위해 각 껌은 같은 사람이 씹었다.
• 천연 껌에서도 플라스틱 입자가 방출됨 — 석유 기반 고무로 만든 합성껌만 플라스틱을 방출할 것으로 예상되었지만, 연구 결과 두 가지 유형 (합성 및 천연) 모두 비슷한 수준의 미세 플라스틱을 방출하는 것으로 나타났다. 이 플라스틱 입자의 크기는 최소 20마이크로미터였다.
• 단 2분만 씹어도 대부분의 플라스틱이 방출됨 — 연구진은 미세 플라스틱 입자의 94%가 씹은 후 처음 8분 이내에 방출되었으며, 대부분은 처음 2분 안에 떨어져 나갔다는 것을 발견했다. 즉, 정기적으로 껌을 씹는다면 꾸준하고 농축된 양의 미세 플라스틱에 노출된다는 뜻이다.
• 껌을 많이 씹는 사람들은 매년 수만 개의 플라스틱을 섭취함 — 연구에 따르면 매년 160~180개의 껌을 씹는 사람은 1년에 약 30,000개의 플라스틱 입자를 삼키는 것으로 추산되었다. 특히 매년 식품 포장재, 생수, 가공식품을 통해 소비되는 수만 개의 플라스틱 입자에 더해지면 이는 상당한 양이다.
당신이 씹는 껌에는 실제로 무엇이 들어있을까?
모든 껌 샘플에는 의류, 음료수병, 폼 포장재에 사용되는 다양한 플라스틱을 포함하여 여러 유형의 플라스틱이 포함되어 있었다. 가장 흔하게 발견된 플라스틱 종류에는 폴리에틸렌과 폴리프로필렌이 포함되었는데, 이는 플라스틱 식품 용기와 포장재, 장난감, 자동차 부품, 의료 기기 등에 널리 사용된다.
• 침이 아닌 씹는 동작 자체가 플라스틱을 방출시킴 — 연구진은 미세 플라스틱 방출이 침에 있는 효소로 인해 발생하지 않는다는 것을 확인했다. 그 대신, 반복적인 씹는 동작(갈고 누르는 동작)을 통해 잇몸에서 플라스틱 입자가 긁어내졌다. 이러한 기계적 응력으로 인해 플라스틱 조각이 떨어져 나와 침 속으로 스며든다.
• 더 작은 입자는 감지되지 않았을 가능성이 높음 — 연구원들은 도구의 한계로 인해 20마이크로미터 이상의 플라스틱만 측정했다. 즉, 보고된 것보다 입자의 총 수가 더 높을 가능성이 있다는 뜻이다. 세포에 침투하여 혈류를 통해 이동할 수 있을 만큼 작은 물질인 나노플라스틱은 계산에 포함되지 않았다.
• 오래 씹는 것이 반드시 더 나은 것은 아니지만, 껌을 덜 자주 씹으면 도움이 될 수 있음 — 대부분의 입자는 처음 몇 분 안에 방출되지만, 연구에 따르면 끊임없이 새로운 조각으로 바꾸는 대신 한 조각을 더 오랫동안 씹으면 전반적인 노출을 줄일 수 있다. 하지만 껌 베이스에 플라스틱이 들어 있다면 어떻게 씹어도 플라스틱을 섭취하게 될 것이다.
대부분의 사람들은 자신이 플라스틱을 씹고 있다는 사실을 모른다
관련 뉴스에서 더 컨버세이션(The Conversation)이 게재한 기사에 따르면 대부분의 사람들은 기존의 껌이 합성 플라스틱으로 만들어졌다는 사실을 전혀 모르고 있다고 밝혔다. 제조업체는 종종 '껌 베이스'를 성분으로 표시하지만, 이 베이스에 자동차 타이어와 비닐봉지에 사용되는 것과 동일한 석유 기반 합성 고무가 포함되어 있다는 사실을 밝히지 않는다. 이러한 성분들은 껌에 늘어나는 질감을 주지만, 미세 플라스틱 섭취의 원인이 된다는 사실은 밝혀지지 않았다.
• 껌 오염은 단순한 쓰레기 투기에 그치지 않는다 — 버려진 껌으로 인한 환경 피해는 종종 쓰레기 문제로 치부되지만, 이 기사에서는 이를 수십 년 동안 지속되는 일종의 플라스틱 오염으로 재구성한다. 기사에서 언급했듯이, "다른 플라스틱과 마찬가지로 합성 껌은 생분해되지 않아 수년간 환경에 잔류할 수 있다." 즉, 뱉어낸 후에도 토양과 수원으로 미세 플라스틱이 계속 배출된다는 뜻이다.
• 껌으로 인한 오염은 매우 비용이 많이 들고 청소하기도 어렵다 — 청소는 노동 집약적일 뿐만 아니라 비용도 많이 든다. 껌은 시간이 지남에 따라 굳어지기 때문에 비에 씻겨 내려가거나 햇볕에 타도 쉽게 분해되지 않는다. 직접 손으로 제거해야 한다.
• 전 세계 껌 생산량은 엄청나고, 플라스틱 부담도 그만큼 커진다 — 이 기사에서는 동료 평가 데이터를 인용하여 매년 전 세계에서 1조 7,400억 개의 껌이 생산된다고 추정한다. 평균 무게가 1.4g이고 그 중 합성 껌 베이스가 약 30%를 차지하며, 매년 73만 톤이 넘는 플라스틱 기반 껌이 생산된다.
껌 산업이 책임을 회피하는 방식
더 컨버세이션 기사에서는 영국의 '껌 태스크포스'와 같이 업계가 지원하는 정화 활동을 비판하는데, 이는 책임감 있는 폐기를 장려하지만 플라스틱 함량 자체를 다루지 않기 때문이다. 저자는 "껌을 쓰레기통에 버리는 것은 해결책이 아니다"라고 주장한다. 문제를 쓰레기로 규정하면 책임이 제조업체에서 개인에게 전가되는 셈이다. 하지만 진짜 문제는 껌 자체의 성분과 제형이다.
• 이 기사에서는 규제 변화와 정직한 라벨링을 촉구한다 — 저자는 껌을 현재 일회용 플라스틱을 다루는 것과 같은 방식으로 다루어야 한다고 주장한다. 즉, 감소, 재구성, 투명성을 촉진해야 한다. 기사에서는 "규제를 강화하면 제조업체에 책임을 묻게 될 수 있다"고 설명한다. 더 중요한 점은 기업이 자사의 껌 베이스 성분을 모두 공개하여 소비자가 정보에 입각한 선택을 할 수 있도록 촉구한다는 것이다.
• 소비자 교육은 껌으로 인한 플라스틱 노출을 줄이는 데 중요하다 — 사람들이 실제로 무엇을 씹는지 이해하게 되면 껌을 끊거나 더 안전한 대체품을 찾을 가능성이 커진다. 이 기사는 "껌으로 인한 오염은 플라스틱 오염의 또 다른 형태일 뿐"이며, 보도에 떨어진 후에만 해결하는 것이 아니라 근원에서 해결해야 한다는 점을 상기시키며 마무리한다.
미세 플라스틱 노출을 줄이는 간단한 방법
스트레스나 맛, 습관 때문에 껌을 씹는다면 플라스틱을 삼키는 것에 대해서는 생각하지 않을 것이다. 하지만 실제로는 플라스틱을 삼키고 있다. 껌 하나가 수천 개의 미세 플라스틱을 입안에 방출한다는 사실을 알게 된다면 매일 껌을 씹기는 어려워질 것이다.
다행히도 더 나은 선택지가 있다. 껌 씹는 것을 멈추는 순간, 이 숨겨진 플라스틱 공급원에 노출되는 것도 즉시 중단된다. 껌을 씹는 습관을 고치는 방법은 다음과 같다.
• 껌 씹는 걸 영원히 중단하라 — 집중력을 유지하거나, 갈망을 해소하거나, 그저 시간을 보내기 위해 껌을 씹는다면 껌이 무해하지 않다는 걸 알아야 한다. 단순히 맛을 씹는 것이 아니라, 플라스틱과 합성 고무 조각을 씹는 것이다. 1년에 3만 개의 플라스틱 입자를 삼키는 것은 장, 뇌, 면역 체계에 아무런 도움이 되지 않는다.
지금까지 껌을 기분을 좋게 하는 수단으로 사용해 왔다면, 지금 당장 멈추라. 플라스틱을 삼키지 않고도 깨어 있는 다른 방법이 있다.
• 대신 신선한 민트 잎이나 시나몬 스틱을 사용하라 — 입 안에서 상쾌하고 깔끔한 맛을 원하는가? 진짜 민트 잎이나 작은 실론 시나몬 스틱은 화학 물질이나 플라스틱 없이도 풍미를 제공한다. 물병에 넣어서 먹어도 되고, 직접 씹어서 먹어도 된다. 이러한 천연 성분은 입안을 상쾌하게 할 뿐만 아니라, 소화와 구강 건강에 도움이 되는 미량 식물성 영양소도 제공한다.
• 스트레스와 관련된 문제라면, 습관을 바꿔 실제로 스트레스를 해소하라 — 많은 사람들이 신경을 진정시키기 위해 껌을 씹지만, 이는 효과가 미미하다. 만약 그런 경우라면, 가이드 호흡법, 명상 또는 짧은 산책을 시도해 보라. 전자기기에서 5분만 벗어나 의도적으로 호흡하는 것만으로도 신경계에 실제로 필요한 것을 얻을 수 있다. 이것을 일상적인 의식으로 삼는다. 특히 평소에 껌을 꺼낼 때 더욱 그렇다.
• '껌 베이스' 성분을 검색하고 그냥 지나가라 — '천연'이나 '식물성'이라고 적힌 라벨에 속지 마라. 포장에 각 성분이 명확하게 표기되어 있지 않고 '껌 베이스'처럼 모호한 용어로 가려져 있다면 플라스틱이라고 생각하자. 이는 제조사가 정보 공개를 피하기 위해 사용하는 수법이다. 투명하지 않다면 신뢰할 수 없다.
• 실제로 플라스틱이 없는 대안을 지원하라 — 일부 소규모 생산업체는 플라스틱이 아닌 실제 치클이나 기타 생분해성 기반으로 껌을 만든다. 껌 씹는 것을 멈출 준비가 안 되었다면 방금 말한 옵션도 고려해 보라. 하지만 턱관절 문제나 소화 문제와 같은 다른 껌 씹기의 단점도 생각해 봐야 한다.
또한 껌 브랜드에 연락하여 완전한 투명성을 요구할 수도 있다. 여러분의 의견은 중요하다. 진짜 성분을 알기 위해 요구하는 사람이 많을수록 변화는 더 빨리 일어난다. 이렇게 바꾸면 일상적인 미세 플라스틱 노출 원인을 즉시 제거할 수 있다. 이는 올해 얻을 수 있는 가장 쉬운 성과 중 하나다.
껌의 플라스틱에 대해 자주 묻는 질문
질문: 껌은 정말 플라스틱으로 만들어졌는가?
답변: 그렇다. 대부분의 상업용 껌은 석유 기반 플라스틱으로 만든 합성 껌 베이스를 사용한다. 이는 플라스틱 봉지, 접착제, 자동차 타이어에 사용되는 재료와 동일하다.
질문: 껌을 씹으면 얼마나 많은 미세 플라스틱이 방출되는가?
답변: 껌 한 개만으로도 최대 3,000개의 미세 플라스틱 입자가 침 속으로 방출되는데, 이 중 대부분은 씹은 후 2~8분 이내에 방출된다. 만약 당신이 규칙적으로 껌을 씹는다면, 껌에서만 매년 약 3만 개의 미세 플라스틱을 삼킬 수 있다.
질문: '천연' 껌이 합성 껌보다 더 안전한가?
답변: 꼭 그렇지는 않다. 한 연구에 따르면, 소위 '천연' 껌은 합성 껌과 마찬가지로 많은 미세 플라스틱 입자를 방출하는 것으로 나타났다. 두 유형 모두 테스트 결과 동일한 플라스틱을 포함하고 있었다.
질문: 껌을 씹는 것이 플라스틱 오염 문제로 여겨지는 이유는 무엇인가?
답변: 껌은 생분해되지 않는다. 폐기되면 굳어지고 미세 플라스틱으로 분해되어 보도, 토양, 수로를 오염시킨다. 청소에는 비용이 많이 들고 노동 집약적이며, 핵심 문제인 껌 자체의 플라스틱 함량을 해결하지 못한다.
질문: 껌을 씹는 대신 사용할 수 있는 안전한 대체품은 무엇인가?
답변: 풍미를 위해 씹는다면 신선한 민트 잎이나 시나몬을 사용해 보라. 스트레스와 관련된 것이라면, 몇 분간의 호흡 운동이나 움직임으로 습관을 바꿔보자. 그래도 뭔가를 씹고 싶다면, 천연 치클로 만든 진짜 생분해성, 플라스틱 없는 껌을 찾아보라.
